Kazachstan blijkt niet het beloofde land voor miners

Na het Chinese verbod op bitcoinmining vestigden veel miners uit China zich in het naburige Kazachstan. De lage energieprijs en ontvankelijke houding van de overheid maakte het een aantrekkelijke bestemming, maar nu de miners er zitten blijkt Kazachstan toch niet het beloofde land waarop werd gehoopt.

Jarenlang was China de nummer één bestemming voor bitcoinminers. Ruim 60% van de hash rate (de rekenkracht van het bitcoinnnetwerk) was afkomstig uit het land. Vorig jaar vaardigde de Chinese regering echter een verbod uit op bitcoinmining en moesten veel miningbedrijven noodgedwongen op zoek naar huisvesting elders. Veel miners vertrokken naar de Verenigde Staten, maar ook het naburige Kazachstan bleek populair.

Kazachstan kent een lage energieprijs en de overheid leek de miners te verwelkomen, vooral vanwege de economische activiteit en extra belastinginkomsten. In de maanden na het Chinese verbod groeide Kazachstan uit tot het op één na meest populaire vestigingsland voor miners; volgens schattingen van Cambridge kwam in augustus 2021 ruim 18% van de wereldwijde hash rate er vandaan.

Stroomuitval

Toch blijkt Kazachstan niet het miningparadijs waarop sommige miners misschien hadden gehoopt. Al vrij snel na de komst van de miners kondigde de Kazachstaanse overheid nieuwe belastingregels aan voor bitcoinmining. Dat lag waarschijnlijk nog wel in de lijn der verwachting.

Minder verwacht was de overbelasting van het stroomnet en de grootschalige stroomuitval in de zomer. De zomerse hitte en toename in airconditioning kregen initieel vooral de schuld, maar na de zomer verschoof de aandacht naar bitcoinmining. Sindsdien lijkt de houding van de Kazachstaanse overheid gekeerd.

In oktober beperkte het Kazachstaanse Ministerie van Energie de capaciteit die bitcoinminers gezamenlijk mogen verbruiken tot maximaal 100 megawatt (MW) voor de hele sector en maximaal 1 MW per miningcentrum. Dat is voor miningbedrijven zeer weinig. Ook werden miners opgedeeld in twee groepen: ‘witte’ miners met een vergunning en ‘grijze’ miners zonder vergunning. Grijze miners riskeren afsluiting van het stroomnet.

In de winter stond het stroomnet opnieuw onder druk. Op 24 januari volgde een bericht van de netbeheerder dat miners tot het eind van de maand werden afgesloten van het stroomnet. Rond dezelfde tijd werden 13 illegale miningbedrijven met een gezamenlijk verbruik van 202 MW door de autoriteiten gesloten. In februari volgde een oproep van de president van Kazachstan om de belasting voor bitcoinminers met 500% te verhogen.

Opnieuw verhuizen

Het is een bittere pil voor de miningbedrijven in Kazachstan. Diverse miningbedrijven hebben hun plannen inmiddels al gewijzigd en een aantal zijn opnieuw begonnen met verhuizingen.

Zo was het beursgenoteerde BIT Mining begonnen met de verhuizing naar Kazachstan, maar sinds februari zijn die plannen geschrapt en in plaats daarvan richt het zich nu op uitbreiding in de VS. Ook het miningbedrijf BitFuFu had al 80.000 ASICs naar Kazachstan verhuisd, maar heeft die ter plaatse achtergelaten en geheel nieuwe apparatuur aangeschaft om in de VS te minen. Miningbedrijf Xive was al jaren actief in Kazachstan, maar sloot in november de deuren van een miningcentrum en verkent nu andere landen om zich te vestigen, waaronder de VS.

Miningbedrijf Enegix probeert het via een andere aanpak. Zij hopen met de aanleg van eigen waterkrachtcentrales onafhankelijk van het stroomnet te werk te gaan. Andere grote miningbedrijven zoals Genesis mining en Canaan hadden ook grote plannen in Kazachstan, maar het is nog onbekend of die zijn gewijzigd.

Verenigde Staten

Het valt de bezien of Kazachstan nog lang het op één na meest populaire land voor bitcoinminers blijft. Met het veranderende ondernemersklimaat lijken de ogen van veel miners opnieuw gericht op de VS. Vorig jaar was volgens schattingen van Cambridge al ruim 35% van de hash rate afkomstig uit de VS en dit jaar zou dat aandeel wel eens hoger kunnen zijn.

Vooral in Amerikaanse staten zoals Texas en Wyoming, en steden zoals Miami, staat de deur wagenwijd open voor bitcoinminers. Senatoren spreken zich regelmatig positief uit over bitcoin en er gelden duidelijke wetten, waardoor het politieke risico er veel lager is dan in Kazachstan.

Voor het klimaat zou dat waarschijnlijk gunstiger uitpakken. In Kazachstan verstookt men namelijk vooral olie en kolen om energie op te wekken, maar volgens rapportages verbruikt het gros van de bitcoinminers in de VS stroom opgewekt uit duurzame energiebronnen.

Waarom verbruiken bitcoinminers zoveel stroom? Dat lees je hier.