Crypto crash: Waarom Binance aanklacht doet denken aan FTX fiasco

Gisteren ging er een grote schok door de crypto wereld na een aanklacht van de Amerikaanse Security and Exchange Commission (SEC) aan het adres van crypto exchange Binance. Dit is niet de eerste keer dat Binance onder vuur komt te liggen, maar de aanklacht van de SEC is wellicht de meest uitgebreide aanval ooit tegen Binance. 

Uit de 136 pagina tellende aanklacht komen meerdere overeenkomsten tussen Binance en het inmiddels failliete FTX naar voren. In dit artikel nemen we een kijkje naar deze zorgwekkende overeenkomsten.

Schimmige praktijken

De timing van de aanklacht is wellicht een verrassing, maar de aanklacht zelf niet. In maart werd Binance al door de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) aangeklaagd. Ook zijn veel van de onderwerpen in de aanklacht van de SEC al eerder naar buiten gekomen. Denk aan het vermeende mengen van geld van gebruikers, verborgen banden met China of het illegaal aanbieden van diensten aan Amerikaanse gebruikers.

Een andere vergelijking die onmisbaar is, is Merit Peak Limited., een bedrijf in bezit van Binance CEO Changpeng ‘CZ’ Zhao. Volgens de SEC zou Binance geld van gebruikers hebben doorgesluisd naar dit bedrijf om vervolgens te gebruiken voor onder andere de aankoop van BUSD, Binance’s eigen stablecoin. 

Maar liefst 20 miljard dollar ging door het bankaccount van Merit Peak heen. Een onbekende hoeveelheid geld hiervan werd geclassificeerd als geld van gebruikers. De vergelijking met het Alameda Research van FTX is onmisbaar. FTX en Sam Bankman-Fried gebruikten Alameda Research om te speculeren met geld van gebruikers.

Binance.US & pijnlijke getuigenis

Officieel opereert Binance in de Verenigde Staten als ‘Binance.US’, en Binance en Binance.US zijn formeel gezien twee verschillende bedrijven. Volgens de SEC zijn de twee echter een stuk meer verbonden dan Binance en CZ doen blijken. Opnieuw een echo van FTX: FTX.US werd namelijk ook in feite gecontroleerd door FTX zelf. 

Een ander onderwerp dat naar voren komt in de aanklacht is het verhaal van voormalig Binance.US CEO Brian Brooks. In 2021 stapte Brooks slechts drie maanden na zijn aanstelling als CEO op. Tot op heden was de reden voor diens vertrek een mysterie. De aanklacht van de SEC lijkt nu dit verhaal te verklaren.

Brooks zou volledige controle krijgen over Binance.US., maar al snel had hij door dat dit niet het geval was. Brooks getuigt dat Binance.US niet kon opereren zonder liquiditeit van verscheidene derde partijen waaronder CZ’s Merit Peaks. Brooks maakte zich grote zorgen om het financiële belang van Merit Peaks en andere entiteiten gelinkt aan CZ. Deze partijen zouden namelijk cruciaal zijn voor het functioneren van de exchange.

“Het suggereerde dat het bedrijf in feite zeer afhankelijk was van CZ, niet enkel als een bestuurspersoon maar als een economische tegenpartij, en dat is problematisch. Dus ik dacht dat we moesten kijken naar het deplatformen van Binance.”

De getuigenis van een voormalig CEO, en tevens voorstander van crypto, is zorgwekkend. Brooks is een persoon die verstand had van de stand van zaken en er tevens goed zicht op had. Volgens hem was er iets heel erg mis in 2021. Of dezelfde problemen nog steeds aanwezig zijn, is onduidelijk. Er is echter geen teken dat de situatie die Brooks beschrijft veranderd is.

Kan Binance de dans ontspringen?

CEO Changpeng Zhao reageert op de aanklacht met zijn gebruikelijke reactie: ‘4’. Een code die staat voor fear, uncertainty and doubt (FUD). Hij claimt dat de bedoeling van de SEC is om de krantenkoppen te halen en Binance in een kwaad daglicht te zetten. Of hij er deze keer zo makkelijk mee weg komt is de grote vraag.

De SEC lijkt geen fan te zijn van de crypto sector, het lijkt alle samenwerking en constructieve dialoog te ontwijken. Maar de stapel met aanklachten en discutabele verhalen omtrent Binance wordt groter en groter. Ook de bewijzen zijn aanwezig. Dat er iets heel erg mis is, of was, bij de grote crypto exchange lijkt steeds aannemelijker. 

Binance heeft inmiddels een officieel statement bekendgemaakt in reactie op de aanklacht. Het bedrijf zegt de aanklacht te betreuren maar wel serieus te nemen. Het wijst ook op het constante ontwijken van dialoog en samenwerking van de SEC. Volgens Binance is strenge handhaving niet de juiste manier van regulatie: “Een effectief wetgevend raamwerk vereist samenwerking en transparantie – een pad dat de SEC links laat liggen.”