De Amerikaanse AI-sector heeft een historische financieringsdeal gesloten, maar achter de schermen dreigde het volledig mis te gaan. Chipfabrikant Broadcom moest op het laatste moment ingrijpen om banken over de streep te trekken. De miljardenovereenkomst met AI-bedrijf Anthropic laat zien dat zelfs de grootste technologiebedrijven steeds meer moeite krijgen om geld op te halen.
Topman Broadcom grijpt persoonlijk in
De overeenkomst heeft een waarde van maar liefst 63 miljard dollar en is daarmee de grootste financieringsdeal voor AI-infrastructuur ooit. Het geld wordt gebruikt om gespecialiseerde computerchips aan te schaffen die Anthropic nodig heeft voor zijn kunstmatige intelligentie.
Toch verliepen de onderhandelingen allesbehalve soepel. Volgens The Wall Street Journal werkte Broadcom-topman Hock Tan bijna twee maanden aan de financiering. Verschillende banken begonnen echter te twijfelen of de risico’s nog wel opwogen tegen de mogelijke opbrengsten.
De stijgende rente en toenemende onzekerheid over de AI-sector maakten geldverstrekkers terughoudend. Sommige banken overwogen zelfs volledig uit de overeenkomst te stappen.
Tan besloot daarom afgelopen weekend persoonlijk met bankbestuurders te onderhandelen. Broadcom accepteerde uiteindelijk hogere rentetarieven en uitgebreidere financiële garanties om de deal alsnog rond te krijgen.
Maandagavond werd de overeenkomst bekendgemaakt, kort nadat Anthropic zijn documenten voor een beursgang had ingediend.
Bank of America, Citigroup en Morgan Stanley leiden de financiering. Ook investeringsmaatschappij Blackstone speelt een belangrijke rol.
Banken vrezen groeiende AI-bubbel
De overeenkomst, die de naam Project North Star draagt, laat zien hoe afhankelijk grote AI-bedrijven inmiddels zijn geworden van externe financiering.
Anthropic heeft enorme hoeveelheden rekenkracht nodig om zijn AI-modellen te ontwikkelen. Daarvoor gebruikt het bedrijf gespecialiseerde chips die Broadcom samen met Google ontwikkelt.
Een aparte onderneming leent de 63 miljard dollar om deze chips aan te schaffen. Anthropic huurt vervolgens de apparatuur en betaalt daarmee indirect de leningen terug.
Broadcom staat voor een belangrijk deel van de financiering garant. Als Anthropic zijn betalingsverplichtingen niet nakomt, kan de chipfabrikant daardoor zelf verliezen moeten opvangen.
Opvallend is dat Broadcom tegelijkertijd leverancier, garantsteller en onderhandelaar is. Critici spreken bij dergelijke constructies van circulaire financiering, waarbij bedrijven binnen dezelfde sector elkaar financieren en daarmee hun onderlinge afhankelijkheid vergroten.
De bedragen zijn gigantisch. In zijn beursdocumenten schat Anthropic dat het uiteindelijk meer dan 125,2 miljard dollar zal betalen voor het huren van Broadcom-chips. Broadcom en Google hebben op hun beurt toegezegd respectievelijk 42 miljard en 20 miljard dollar aan Anthropic beschikbaar te stellen.
Juist deze financiële verwevenheid zorgt voor toenemende zorgen bij investeerders. Sommige marktpartijen vrezen dat de enorme investeringen in kunstmatige intelligentie kenmerken van een financiële zeepbel beginnen te vertonen.
Zelfs grote banken raken hun AI-leningen moeilijk kwijt
De problemen beperken zich niet tot Anthropic. Banken hebben inmiddels honderden miljarden dollars aan leningen en obligaties voor AI-projecten verstrekt. Het wordt steeds moeilijker om die schulden vervolgens aan andere beleggers door te verkopen.
Bij Project North Star willen banken ongeveer 22 miljard dollar aan leningen doorplaatsen naar de obligatiemarkt. Dat gebeurt naar verwachting pas volgend jaar, wanneer de chips worden geleverd.
Daar schuilt een aanzienlijk risico. Als de rente ondertussen verder stijgt, kunnen banken gedwongen worden hun leningen met verlies te verkopen.
Daarnaast bestaat 18 miljard dollar van de financiering uit risicovollere schulden zonder garantie van Broadcom. Blackstone neemt daarvan ongeveer de helft voor zijn rekening.
Dat investeerders voorzichtiger worden, blijkt ook uit andere AI-projecten. Morgan Stanley heeft moeite om een obligatie van ongeveer 300 miljoen dollar te verkopen die verbonden is aan een datacenterproject van AI-bedrijf Lambda in Kansas City.
Zelfs nadat de bank het aangeboden rendement ongeveer verdubbelde, bleef de belangstelling beperkt.
Ook bij een eerdere financieringsdeal tussen Anthropic en Broadcom, genaamd Big Sky, zijn nog niet alle risicovolle leningen doorverkocht. Investeringsmaatschappij Apollo probeert daar nog altijd kopers voor te vinden.
De financieringsproblemen komen op een moment waarop AI-bedrijven juist steeds meer geld nodig hebben om hun infrastructuur uit te breiden. Voor banken betekent dat een lastige afweging tussen profiteren van de technologische groei en het beperken van mogelijke verliezen.
Het bericht Gigantische AI-deal van $63 miljard bijna mislukt door angst bij banken verscheen eerst op Newsbit.