USDC is een stablecoin: een cryptomunt die ongeveer één dollar waard moet blijven. Het Amerikaanse Circle geeft de munt uit en houdt voor iedere USDC liquide dollarreserves aan. Over een groot deel van dat geld ontvangt het bedrijf rente. Dat maakt een ogenschijnlijk eenvoudige digitale dollar tot een miljardenbedrijf.
De kwartaalcijfers van deze week laten ook de zwakke plek van dit model zien. USDC werd vaker gebruikt, maar door de lagere Amerikaanse rente verdiende Circle minder aan de reserves.
Eén digitale dollar vraagt één echte dollar
Wanneer een klant één dollar omzet in USDC, komt er één digitale munt bij. Wordt de munt weer ingewisseld, dan verdwijnt die USDC uit omloop. Volgens Circle zijn de reserves volledig gescheiden van het gewone bedrijfsgeld en bestaat het grootste deel uit een Amerikaans geldmarktfonds met cash, kortlopende staatsleningen en zeer kortlopende leningen met staatsleningen als onderpand.
Die bezittingen leveren rente op. De houder van gewone USDC ontvangt deze rente niet automatisch: de munt blijft bedoeld als digitale dollar, niet als spaarrekening. Circle boekt de opbrengst als reserve-inkomsten.
Hoeveel het bedrijf verdient, hangt daardoor vooral af van twee zaken. Hoe meer USDC gemiddeld in omloop is, hoe groter de reserve waarover rente binnenkomt. Hoe hoger de Amerikaanse rente, hoe meer die reserve doorgaans oplevert.
Lagere rente haalt de groei deels weg
In het derde kwartaal stond gemiddeld 73,3 miljard dollar aan USDC uit, 8 procent meer dan een jaar eerder. Toch daalden de reserve-inkomsten met 8 procent tot 658 miljoen dollar. Het gemiddelde rendement op de reserves zakte volgens het kwartaalbericht van 4,11 naar 3,5 procent.
Dat verklaart waarom meer gebruik niet automatisch meer inkomsten betekent. Het transactievolume van USDC steeg met 49 procent, maar Circle verdient niet rechtstreeks aan iedere betaling die gebruikers onderling doen.
Circle houdt bovendien niet alle rente zelf. Het betaalt volgens zijn beursrapportage partijen als Coinbase en Binance om USDC aan te bieden en te verspreiden. In het kwartaal bedroegen de distributie- en transactiekosten 409 miljoen dollar. Het eerder gepubliceerde kwartaalartikel laat zien dat andere opbrengsten de totale inkomsten alsnog lieten stijgen.
Voor Circle is de rekensom daarom eenvoudig, maar niet zonder risico. Groei van USDC kan een rentedaling opvangen, zolang er voldoende nieuwe digitale dollars bijkomen. Daalt de rente sneller dan de munt groeit, dan komt de belangrijkste inkomstenbron verder onder druk te staan.