Roman Sterlingov, de man achter de cryptomixer Bitcoin Fog, is veroordeeld tot 12,5 jaar gevangenisstraf voor het witwassen van $395 miljoen aan cryptocurrency voor derden. Dit vonnis volgde op een rechtszaak in maart waar Sterlingov schuldig werd bevonden aan meerdere aanklachten, waaronder het witwassen van geld en het runnen van een niet-geregistreerd geldtransactiebedrijf.
Rechter Randolph Moss van het Amerikaanse districtsgerecht in Washington heeft niet alleen de veroordeling uitgesproken, maar ook de verbeurdverklaring van Sterlingov’s activa ter waarde van $395 miljoen, waaronder $103 miljoen in Bitcoin (BTC). Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie opereert Bitcoin Fog al sinds 2011, wat het de langstlopende cryptomixer maakt.
Sterlingov, een staatsburger van Rusland en Zwitserland, zou volgens justitie betrokken zijn geweest bij de activiteiten van Bitcoin Fog. Het grootste deel van de 1,2 miljoen BTC, die tussen 2011 en 2021 door de mixer werd witgewassen, zou afkomstig zijn van darknet-marktplaatsen, zo beweert het ministerie.
Adjunct-procureur-generaal Lisa Monaco benadrukte dat deze veroordeling de vastberadenheid van het ministerie toont om criminele netwerken aan te pakken die kwaadwillenden faciliteren, zeggende:
“Roman Sterlingov beheerde de langstlopende Bitcoin-witwasdienst op het darknet, en vandaag heeft hij de prijs daarvoor betaald. Hij gaf onderdak aan allerlei criminelen, van drugshandelaren tot identiteitsdieven, om hun illegale inkomsten te verbergen.”
David Sundberg, assistent-directeur van de FBI, voegde daaraan toe dat deze veroordeling een duidelijke waarschuwing is voor alle cybercriminelen. Hij liet weten dat de FBI alle middelen zal inzetten en samenwerkingen zal versterken om cybercriminelen op te sporen en terecht te stellen. Het onderzoek naar Sterlingov werd ook ondersteund door de IRS.
Ondanks de zware straf, ontliep Sterlingov de maximale straf van 30 jaar die door de aanklager was geëist. Zijn advocaat, Tor Ekeland, vroeg om maximaal zeven en een half jaar, aangezien er volgens hem geen direct bewijs was dat Sterlingov Bitcoin Fog beheerde. Sterlingov zelf hield vol dat hij slechts een gebruiker was.
Het vonnis heeft de discussie op gang gebracht over de betrouwbaarheid van de Chainalysis-tools die werden gebruikt in het onderzoek. Freelance journalist Lola L33tz noemt het een gerechtelijke dwaling en suggereert dat het onderdeel is van een bredere campagne tegen financiële privacy door de Amerikaanse overheid. J. W. Verret, een forensisch accountant en deskundige getuige voor Sterlingov, wees op het gebrek aan forensisch bewijs dat Sterlingov met de werking van Bitcoin Fog verbindt.
Rechter Moss oordeelde dat een levenslange gevangenisstraf te draconisch zou zijn, maar benadrukte de noodzaak van een straf die als afschrikmiddel dient voor de crypto-industrie, die hij als nalatig in termen van naleving ziet.
De cryptogemeenschap ziet deze veroordeling als een waarschuwing voor andere mixers. Cryptopodcaster Mario Nawfal merkte op:
“Dit is niet zomaar een tik op de vingers – het is een regelrechte waarschuwing aan mixers: speel niet met vuur, of bereid je voor op zware consequenties.”
Dit vonnis werpt een schaduw over andere mixers en hun oprichters, zoals die van Tornado Cash en Samourai Wallet, die in afwachting zijn van hun eigen juridische afhandeling in de VS. Zo zag Roman Storm, medeoprichter van Tornado Cash, onlangs zijn verzoek om de rechtszaak te seponeren, afgewezen worden.
Het bericht Oprichter Bitcoin Fog veroordeeld voor 12,5 jaar vanwege het witwassen van $395 miljoen verscheen eerst op CryptoBenelux.