Overheid betaalde bitcoin miner 31 miljoen dollar om tijdelijk te stoppen

Bitcoin mining is al jaren erg controversieel, en het wordt steeds controversiëler. Er is namelijk enorm veel elektriciteit nodig om deze jonge industrie overeind te houden. Maar huishoudens en bedrijven concurreren voor dezelfde beschikbare energie.

De overheid van de Amerikaanse staat Texas betaalt bitcoin miners bovendien regelmatig letterlijk om niets te doen, wat nog meer olie op het vuur gooit. Toch zit hier een reden achter die wellicht gunstiger is dan je zou denken.

Bitcoin miner verdient grof geld tijdens hittegolf

In de Verenigde Staten is een flink aantal bitcoin miners beursgenoteerd. Dat betekent dat ze veel informatie verplicht moeten openbaren. Zo ook Riot, dat op woensdag aankondigde hoe het er in de maand augustus voor stond. Het blijkt heeft in augustus veel geld verdiend met zogenaamde ‘Power Credits’ en ‘Demand Response Credits’.

De Texaanse overheid biedt deze vergoedingen aan bitcoin miners in de staat als ze tijdens perioden van grote vraag naar stroom hun mining-machines uitzetten. Augustus stond in Texas in het teken van een hittegolf, waardoor energieverslindende airconditioners op grote schaal aanstonden.

Om precies te zijn waren 24,2 miljoen dollar deze power credits, en 7,4 miljoen dollar kwam in de vorm van demand response credits. In totaal ontving het dus meer dan 31 miljoen dollar door niets te doen. Dat is meer dan drie keer zoveel als de 8,6 miljoen dollar die het verdiende met het verkopen van bitcoin (BTC).

Wel heeft het relatief weinig coins verkocht – 300 BTC maar, vorige maand was dit nog 400 BTC. Ook was de lagere bitcoin koers voelbaar, want de gemiddelde verkoopprijs lag bijna 2.000 dollar lager.

Bovendien heeft het maar liefst 333 BTC gemined. Netto is het aantal BTC op de balans gegroeid, de credits zullen dus enorm helpen. De genoemde 24,2 miljoen dollar aan power demand credits was dan ook een record en was zelfs meer dan wat het in 2022 in totaal heeft verdiend.

Gratis geld voor Texaanse bitcoin miners heeft nut

Deze genoemde vergoedingen zijn erg controversieel, want Riot en andere miners hoeven hier letterlijk helemaal niets voor te doen. Eigenlijk zijn ze zelfs verplicht om minder te doen, als ze in aanmerking willen komen. Ze moeten namelijk letterlijk hun mininghardware uitzetten.

Zo verdienen ze geen bitcoins, maar wel dollars – én zo hebben ze geen operationele kosten. Dubbel geluk dus.

Vanuit de rest van de economie en politiek klinkt een hoop frustratie omtrent de maatregel. Eigenlijk geen enkele andere industrie krijgt namelijk geld om minder te doen dan normaal. Er waren plannen om de maatregel te schrappen, maar die zijn onlangs afgewezen.

Toch heeft de compensatie een praktisch nut, het stabiliseert namelijk het elektriciteitsnetwerk. Het grootste deel van de elektriciteit in Texas is afkomstig van energiecentrales, en die schakel je niet zomaar uit. Maar de vraag naar elektriciteit zorgt voor grote schommelingen in het verbruik van huishoudens en bedrijven. Door de hittegolf werkten airconditioners overdag massaal op volle toeren, terwijl in de avond deze vraag weg viel.

Dat heeft gevolgen voor elektriciteitsprijzen en voor ‘netstabiliteit’. Te grote schommelingen in vraag en aanbod kunnen problemen veroorzaken voor het elektriciteitsnet, doordat de infrastructuur hier niet op is ontworpen. Het net heeft liever een stabiele verhouding tussen vraag en aanbod. Elektriciteitscentrales kun je niet zomaar uitschakelen, en de airco’s van huishoudens in een hittegolf ook niet.

Maar bitcoin miners uitschakelen kan wel, en dat voorkomt dat netwerk te maken krijgt met grotere problemen. Zonder bitcoin miners zou het elektriciteitsaanbod uiteindelijk lager uit kunnen vallen, doordat de vraag soms ook lager is. Door miners te vragen tijdelijk te stoppen zou dit volgens Riot juist gunstig kunnen zijn voor de stabiliteit en capaciteit op de lange termijn.