Powell maakt deze week plaats: nieuwe Fed-voorzitter klem tussen twee vuren

Kevin Warsh staat op het punt de nieuwe voorzitter van de Amerikaanse centrale bank (Federal Reserve) te worden. De Senaat stemt deze week over zijn benoeming, en de uitkomst lijkt al vast te staan. Warsh zou daarmee Jerome Powell opvolgen, die op 15 mei zijn termijn ziet aflopen.

Trump-getrouwe hardliner aan het roer

De stemming wordt verwacht op woensdag en valt vrijwel zeker langs partijlijnen uit. Republikeinen hebben een meerderheid van 53 zetels en hebben aan een gewone meerderheid genoeg. Democraat John Fetterman heeft aangegeven voor te stemmen, wat Warsh nog wat extra ruimte geeft.

Voor Trump is het feest dat Jerome Powell straks zijn bureau leegruimt. De president heeft de Fed-baas lange tijd namelijk publiekelijk de huid vol gescholden. Hij opende zelfs een juridisch offensief met een strafrechtelijk onderzoek naar de torenhoge kosten van de renovatie van het Fed-hoofdkantoor.

Dat onderzoek werd vorige maand gestaakt door het Amerikaanse ministerie van Justitie. Daarmee verdween het laatste obstakel voor Warsh, want Republikein Thom Tillis had eerder gedreigd diens benoeming te blokkeren zolang het onderzoek liep.

Warsh erft in ieder geval een lastig dossier. De inflatie staat al meer dan vijf jaar boven de doelstelling van 2 procent en kruipt door de oorlog in Iran weer omhoog. De olieprijzen zijn namelijk hard gestegen doordat de Straat van Hormuz geblokkeerd wordt, een cruciale zeeroute waar ongeveer een vijfde van alle olie ter wereld doorheen gaat.

Tegelijkertijd verwacht Trump van zijn man dat hij snel de rente verlaagt. De rentecommissie van de Fed denkt daar anders over en houdt de rente voorlopig liever ongemoeid. Warsh dreigt dus klem te komen zitten tussen het Witte Huis en zijn eigen beleidsmakers.

Warsh stond vroeger bekend als ‘havik’, iemand die liever een hoge rente hanteert om inflatie te beteugelen. Sinds Trump terug is in het Witte Huis pleit hij juist voor snellere verlagingen.

In een opiniestuk in The Wall Street Journal van vorig jaar november noemde Warsh het Fed-bestuur “kapot”. Hij omschreef de centrale bank als “een instituut waarvan het bereik veel verder reikt dan zijn grip”, oftewel een instituut dat te ver buiten zijn eigen taken treedt.

Powell weigert het pand te verlaten

Powell zelf vertrekt niet helemaal. Hij blijft aan als gouverneur tot de juridische aanvallen op de Fed echt voorbij zijn. Zo’n stap is hoogst ongebruikelijk, geen vertrekkende voorzitter heeft dat in decennia gedaan.

Daarmee houdt Powell een troefkaart achter de hand. Zijn aanwezigheid geeft Fed-bestuurders die het oneens zijn met Warsh een natuurlijk vangnet. Tijdens zijn laatste persconferentie zei Powell dat Warsh hem heeft beloofd politieke druk te weerstaan, en dat hij hem “op zijn woord gelooft”.

Democratisch senator Elizabeth Warren is een stuk minder mild. Zij noemt Warsh een “sock puppet” van Trump en waarschuwt dat de onafhankelijkheid van de Fed op het spel staat. Een onafhankelijke centrale bank wordt al decennia gezien als hoeksteen van een gezonde economie.