Donald Trump wist mogelijk al veel langer van de spionageaffaire rond Nvidia-topman Jensen Huang dan hij tot nu toe heeft laten blijken.
De Amerikaanse president zou vorig jaar zijn gewaarschuwd dat Huang een relatie had met een vermoedelijke Chinese spion. Toch besloot hij niet in te grijpen en bleef de topman welkom in zijn directe omgeving. Dat blijkt uit berichtgeving van The New York Times.
Trump kreeg geheime waarschuwing over Nvidia-topman
Trump werd ongeveer een jaar geleden door Amerikaanse inlichtingendiensten geïnformeerd over Alice Huang, een Chinese zakenvrouw met wie Nvidia-topman Jensen Huang een buitenechtelijke relatie had. Amerikaanse autoriteiten vermoeden dat zij informatie verzamelde voor de Chinese overheid.
De waarschuwing was gebaseerd op elektronische surveillance. Daaruit bleek dat Alice Huang nauwe zakelijke en persoonlijke banden onderhield met de Nvidia-topman. Amerikaanse inlichtingendiensten vreesden dat China via deze relatie toegang kon krijgen tot gevoelige informatie over kunstmatige intelligentie.
Volgens The New York Times besloot Trump destijds niets met de informatie te doen. Ook andere hoge functionarissen binnen zijn regering werden gewaarschuwd.
In het voorjaar stelde Marco Rubio, die zowel minister van Buitenlandse Zaken als nationaal veiligheidsadviseur is, een uiterst geheim memorandum op. Daarin werden regeringsfunctionarissen gewaarschuwd dat Alice Huang vermoedelijk werkte voor het Chinese ministerie van Staatsveiligheid.
Ondanks deze waarschuwingen bleef Jensen Huang nauw betrokken bij de Amerikaanse president. Trump liet hem zelfs meereizen aan boord van Air Force One tijdens een handelsreis richting China.
Trump ontkent zich waarschuwing te herinneren
Maandag werd Trump door journalisten geconfronteerd met de berichtgeving. De president verklaarde zich niet te herinneren dat hij voorafgaand aan de reis was gewaarschuwd.
Toen hem werd gevraagd of hij in mei al wist van de vermoedelijke spionagebanden, antwoordde hij: “Nee, daar had ik toen niets over gehoord.”
Ook over de eerdere inlichtingenbriefing bleef Trump terughoudend. Hij zei dat hij dit bij de inlichtingendiensten zou moeten controleren. Volgens de president kan het onderwerp destijds zijn genoemd, maar had het kennelijk weinig indruk op hem gemaakt.
Trump nam het bovendien nadrukkelijk op voor de Nvidia-topman. Hij vertelde dat hij Huang persoonlijk had gevraagd of hij wist dat Alice Huang mogelijk voor China spioneerde.
Huang zou hebben geantwoord dat hij daarvan geen idee had. Trump zei dat hij hem geloofde en omschreef de ondernemer als een eerbaar man.
De president had maandag ook persoonlijk contact met Huang om te informeren hoe het met hem ging. Volgens Trump heeft de Nvidia-topman het zwaar door de affaire, vooral vanwege de gevolgen voor zijn vrouw en kinderen.
Nauwe banden met Trump roepen vragen op
De kwestie is politiek gevoelig omdat Nvidia een belangrijke rol speelt in de technologische concurrentiestrijd tussen de Verenigde Staten en China.
Huang heeft de afgelopen jaren een nauwe band met Trump opgebouwd. De topman wist de president eerder te overtuigen om beperkingen op de verkoop van bepaalde Nvidia-chips aan China te versoepelen.
Nvidia doneerde daarnaast minstens 20 miljoen dollar aan een fonds voor de bouw van Trumps nieuwe balzaal bij het Witte Huis. Het bedrijf beloofde bovendien honderden miljarden dollars te investeren in Amerikaanse productie.
Ondertussen onderzoeken Amerikaanse autoriteiten of Megaspeed, het bedrijf waarbij Alice Huang betrokken was, geavanceerde Nvidia-chips illegaal naar China heeft doorgesluisd. Het bedrijf kocht voor ongeveer 2 miljard dollar aan producten van Nvidia.
De Amerikaanse overheid probeert al jaren te voorkomen dat China toegang krijgt tot de krachtigste chips, die onder meer worden gebruikt om geavanceerde AI-systemen te ontwikkelen.
Trump heeft aangegeven dat hij Jensen Huang vooralsnog blijft steunen. Volgende week reist de president naar China voor een internationale top, waar hij naar verwachting president Xi Jinping ontmoet. Hij is niet van plan de kwestie zelf ter sprake te brengen.
De vraag of Trump bewust besloot een veiligheidswaarschuwing naast zich neer te leggen, is daarmee nog niet beantwoord. De president ontkent niet dat de informatie mogelijk is gedeeld, maar zegt zich de waarschuwing niet te herinneren.
Het bericht Trump was gewaarschuwd voor spionageaffaire Nvidia, maar greep niet in verscheen eerst op Newsbit.