Fred Ehrsam werd miljardair met crypto, niet met olie. Toch probeert de 38 jarige medeoprichter van Coinbase nu voet aan de grond te krijgen in de enorme olievelden van Venezuela. Dat blijkt uit exclusieve berichtgeving van The Wall Street Journal.
Met zijn nieuwe bedrijf Primavera heeft hij inmiddels overeenkomsten gesloten met het Venezolaanse staatsoliebedrijf PdVSA.
Daarmee duikt Ehrsam op een opvallend moment op in Venezuela. President Donald Trump wil Amerikaanse bedrijven verleiden om miljarden in de gehavende oliesector van het land te steken. Grote olieconcerns blijven voorzichtig, maar een ondernemer zonder noemenswaardige ervaring in olie en gas waagt de sprong juist wel.
Van Coinbase naar een hotel in Caracas
Het is een opmerkelijke nieuwe richting voor iemand die zijn carrière grotendeels in de financiële en cryptowereld doorbracht. Na zijn studie ging Ehrsam aan de slag als valutahandelaar bij Goldman Sachs. In 2012 richtte hij samen met Brian Armstrong Coinbase op. Zes jaar later begon hij samen met Matt Huang de crypto investeringsmaatschappij Paradigm. Crypto maakte hem rijk. Forbes schat zijn vermogen inmiddels op ongeveer 2,4 miljard dollar.
Begin dit jaar volgde een stap die maar weinig mensen waarschijnlijk hadden zien aankomen. Samen met Manuel Iribarren, een Venezolaan die hij kent van Stanford University, richtte Ehrsam Primavera op. Het bedrijf werd speciaal opgezet om te investeren in Venezuela. Vanaf februari verkenden de twee verschillende mogelijkheden in het land, waarna ze uiteindelijk uitkwamen bij een van de moeilijkste sectoren om als nieuwkomer binnen te komen: olie en gas.
Ehrsam koos daarbij niet voor een aanpak op afstand. Volgens The Wall Street Journal verbleef hij in een klein hotel in Caracas, waar hij contacten begon op te bouwen en lokale adviseurs inschakelde. Zo probeerde hij meer te leren over een industrie waarin hij zelf nauwelijks ervaring had. Primavera haalde daarom ook Dheeraj Verma aan boord als medeoprichter. Verma werkte eerder bij investeringsmaatschappij Quantum Energy Partners en kent de energiesector wel van binnenuit.
Ondertussen zocht Ehrsam ook contact met Amerikaanse beleidsmakers. Tijdens een bezoek aan Venezuela ontmoette hij onder anderen de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum. Zo wist de Coinbase oprichter in relatief korte tijd een netwerk op te bouwen in een industrie en een land die ver verwijderd lijken van de wereld waarin hij zijn fortuin verdiende.
Trump wil Amerikaanse miljarden naar Venezuela halen
Ehrsam stapt in op een moment waarop de Venezolaanse olie-industrie opnieuw volop in de belangstelling staat. Venezuela beschikt over enorme oliereserves, maar jaren van onderinvesteringen, economische problemen en politieke onrust hebben de sector zwaar geraakt. Trump probeert Amerikaanse oliebedrijven nu te overtuigen om terug te keren en de productie weer op te bouwen.
Daarbij gaat het om enorme bedragen. ExxonMobil, ConocoPhillips en Continental Resources behoren tot de bedrijven die Trump heeft aangespoord om gezamenlijk honderd miljard dollar in Venezuela te investeren. De grote namen staan alleen niet te dringen. Veel concerns blijven voorzichtig vanwege de politieke en financiële risico’s. Chevron vormt een belangrijke uitzondering en heeft plannen bekendgemaakt om verspreid over vijf jaar zeven miljard dollar te investeren.
Juist daardoor valt Primavera op. Terwijl ondernemingen met tientallen jaren ervaring twijfelen, probeert een bedrijf dat pas dit jaar werd opgericht toegang te krijgen tot Venezolaanse olievelden. Dat is inmiddels ook gelukt. Primavera keek naar verschillende velden in de Orinoco Belt, waaronder Boca, Guico en Guara, en tekende daarnaast een overeenkomst voor Budare, een veld waar lichtere ruwe olie wordt gewonnen.
Iribarren zegt dat Primavera goedkope en betrouwbare energie wil produceren en daarbij zo veel mogelijk Venezolaanse werknemers wil inzetten. Ook Venezolanen die het land de afgelopen jaren hebben verlaten, zouden kunnen terugkeren om voor het bedrijf te werken. De ambities zijn daarmee groot, maar hetzelfde geldt voor de uitdagingen.
Niet iedereen is ervan overtuigd dat zulke plannen gemakkelijk uitvoerbaar zijn. Olieprojecten vragen enorme hoeveelheden kapitaal, technische kennis en jarenlange operationele ervaring. Francisco Monaldi, directeur van het Latin America Energy Program van Rice University, ziet daarom risico’s bij de komst van kleine en relatief onervaren partijen. Volgens hem kan een situatie ontstaan waarin bedrijven zich haastig op aantrekkelijke Venezolaanse olievelden storten zonder dat duidelijk is of ze over voldoende geld en expertise beschikken.
Cryptomiljardair komt dicht bij Trump te staan
Ehrsam heeft misschien weinig ervaring met olie, maar hij komt niet volledig als buitenstaander naar Venezuela. De Coinbase oprichter heeft de afgelopen jaren nauwere banden opgebouwd met de politieke wereld rond Trump. Hij maakt deel uit van de President’s Council of Advisors on Science and Technology, samen met bekende namen uit de Amerikaanse technologiesector zoals Meta topman Mark Zuckerberg en Oracle oprichter Larry Ellison.
Ook financieel liet Ehrsam zijn steun voor Trump blijken. Hij doneerde één miljoen dollar aan het inauguratiecomité van Trump en vicepresident JD Vance. Er is geen aanwijzing dat het Witte Huis Primavera of de olieprojecten van Ehrsam officieel steunt. Zijn entree in Venezuela valt wel samen met Trumps poging om Amerikaanse investeerders terug naar het land te krijgen.
Ehrsam is daarin niet de enige nieuwkomer. Ook kleinere Amerikaanse energiebedrijven zoals Hunt Oil, Aspect Holdings en Sable Offshore proberen een positie in Venezuela op te bouwen. Sommige van deze bedrijven of hun bestuurders hebben eveneens connecties met Trump en zijn politieke omgeving.
Voor Ehrsam zit er bovendien een opvallende verbinding tussen zijn oude en nieuwe wereld. Venezuela heeft een bijzondere geschiedenis met crypto. Nadat hyperinflatie de bolivar vrijwel waardeloos maakte, gingen inwoners op zoek naar alternatieve manieren om geld op te slaan en betalingen te doen. De Venezolaanse overheid probeerde daar zelf op in te spelen met de Petro, een digitale munt die uiteindelijk mislukte, terwijl andere cryptomunten wel hun weg naar Venezolaanse gebruikers vonden.
Daarmee zou Ehrsam uiteindelijk meer kunnen meenemen naar Venezuela dan alleen kapitaal. Zijn kennis van crypto en digitale betalingen kan van pas komen in een land waar het traditionele financiële systeem jarenlang onder enorme druk stond. Voorlopig ligt zijn aandacht echter bij iets veel tastbaarders: de man die ooit hielp een handelsplatform voor Bitcoin (BTC) te bouwen, probeert nu olie uit de Venezolaanse grond te krijgen.
Het bericht Van Bitcoin naar olie: Coinbase-oprichter investeert in Venezuela verscheen eerst op Newsbit.