Wat Intels nieuwe ASIC-chips écht betekenen voor bitcoin

Gisteren heeft Intel zijn eerste ASIC voor cryptocurrency-mining officieel onthuld. De chip moet geschikt zijn voor cryptografische netwerken die het SHA-256-hashingalgoritme gebruiken – Bitcoin (BTC) en aanverwante netwerken dus. Intel noemt de chip een belangrijke stap in de duurzaamheid en schaalbaarheid van Bitcoin-mining.

Intel wil marktaandeel in bitcoin mining vergroten

Intel is een opvallende partij voor deze aankondiging. De Amerikaanse chipfabrikant staat steevast in de top twee van grootste chipproducenten wereldwijd in termen van omzet. Toch bleef het voorheen voornamelijk bij ‘reguliere’ chips: processors, AI-acceleratoren en andere chips die niet echt specifiek voor crypto-mining bedoeld zijn. Daar wordt nu verandering in gebracht.

Die verandering was hard nodig. Vrijwel alle belangrijke fabrikanten van ASIC-chips (Application Specific Integrated Circuits) zitten in China. Daarnaast is slechts één speler heer en meester: Bitmain. Deze in Beijing, China gevestigde fabrikant had volgens onderzoekers van Bitmex in 2019 46% van de markt in handen. Bitmain was samen met MicroBT, Canaan en Ebang verantwoordelijk voor 97% van de afzet. Alle vier de bedrijven zijn gevestigd in China.

Intels BTC stap van geopolitiek belang

Maar China is érg anti-crypto. Op 24 september vorig jaar maakte de Chinese overheid bekend dat het een volledig verbod op cryptovaluta uitgerold heeft. Zelfs OTC-handelen (over the counter) waarbij je zonder tussenkomst van een market maker koopt van of verkoopt aan een andere partij is verboden.

De Chinese overheid is ook geen fan van crypto-mining, dit werd als energieverspillend beschreven en miners werden gedwongen om te stoppen. Het ligt dus voor de hand dat de overheid het de ASIC-ontwerpers op den duur ook moeilijk zou maken. Dan zou er in één klap heel veel aanbod wegvallen, en er zouden ook niet zomaar meer nieuwe ASIC’s worden gemaakt.

Intels instap is dus niet alleen bijzonder, het is van geopolitiek belang als je ervan uitgaat dat het doel is om het Bitcoin-netwerk en aanverwante netwerken overeind te houden. Het zou ertoe kunnen leiden dat meer chipontwerpers buiten China uiteindelijk SHA-256-ASIC’s gaan ontwerpen.

Intel is niet de enige meer die buiten China mining-hardware produceert. Zo produceert Nvidia nu de CMP-acceleratoren. Die zijn ook specifiek bedoeld voor crypto, maar voor Bitcoin zijn ze niet geschikt.